Mars heeft verschillende wereldwijd bekende merken in huis. Het familiebedrijf heeft een jaarlijkse omzet van meer dan 30 miljard dollar. De basis van dit succes is de constante creativiteit die het bedrijf aan de dag legt, in combinatie met zijn scherpe instinct voor trends. Op die manier boekte Mars continu vooruitgang. Ondertussen zit Mars bijna een eeuw in het vak en evolueerde van een kleine familie-onderneming tot een bloeiende multinational.

Van snoep uit eigen keuken tot wereldspeler

Het verhaal begint in 1911 in Tacoma, een haven in het noordwesten van de Verenigde Staten. Frank C. Mars heeft 400 dollar op zak en een recept voor chocoladesnoepjes in zijn hoofd. Hij begint een snoepjesfabriek in zijn eigen keuken en verzekert zich zo van een bescheiden inkomen. Maar dat is niet genoeg voor onze jonge snoepjesmaker. Hij wil iets anders maken. Iets volledig nieuws. Een chocolade waarvoor mensen in de rij zouden staan. In 1923 – de familie was nu terug thuis in Minnesota – krijgt Frank een lumineuze inval. Samen met zijn zoon Forrest combineert hij drie populaire snoepjes in één: chocoladesnoep, chocoladerepen en moutmelk (een nieuw drankje uit die tijd), maar dan wel met de smaak van karamel. Hun creatie is langer en dikker dan elke andere snoep of chocoladereep. De smaak van karamel is sterker dan in moutmelk. Het is een dikke, romige chocoladereep waarvan de verkoop hun wildste dromen overtreft. En daarmee is de eerste steen van een wereldwijd bedrijf gelegd: Mars, Incorporated.

Voeding voor huisdieren

Nadat Mars naam had gemaakt in de Verenigde Staten, beslist het bedrijf de sprong overzee te wagen, richting Europa. Daarmee keren ze eigenlijk een beetje terug naar hun roots, want de voorouders van Mars kwamen uit Nederland. In 1932 gaat Forrest Mars naar Engeland. Hij start er “Mars Confectionery” in Slough. Na slechts drie jaar beseft hij dat hij de neus voor trends van zijn vader heeft geërfd. Met het kapitaal van de chocoladebusiness koopt hij een klein bedrijf genaamd Chappel Brothers, gespecialiseerd in hondenvoeding. De meeste mensen vonden het indertijd gek dat je een hond iets anders dan tafelrestjes zou geven. Maar al snel waren hondeneigenaars gewonnen voor Mars en zijn merk Chappie. Mars begon dan huisdierenvoeding op grote schaal te maken. Volgens hun eigen recepten op basis van wetenschappelijke voedingsnormen.

Burgers gebruiken militaire ideeën

Forrest Mars ontmoette tijdens de Spaanse burgeroorlog (1936-1939) een paar soldaten. Zij hadden hun chocolade een harde, suikerachtige omhulling gegeven zodat de chocolade niet kon smelten. Terug thuis begon Mars te onderzoeken of hij geen chocoladesnoep kon ontwikkelen die ook een gekleurd suikerlaagje meekreeg. Ze zouden smelten in je mond, en niet in je hand. Dan hebben we het natuurlijk over M&M’s®. De eerste klanten waren soldaten uit het Amerikaanse leger. Forrest Mars zette zijn zoektocht naar toekomstige trends gestaag verder. In 1941 doet hij dat samen met Gordon Harwell, de eigenaar van een bedrijf dat Converted Rice heet. Harwell maakte rijst die bij het koken niet kleefde, zonder evenwel vitaminen te verliezen. Het goede contact van Forrest Mars met het leger had tot een aantal dankbare klanten geleid: de Amerikaanse soldaten die in de Tweede Wereldoorlog vochten. Waarom zou deze rijst van topkwaliteit ook niet in de keuken van de burgers gesmaakt kunnen worden? Tijdens een businesslunch hadden Harwell en Mars het over Uncle Ben’s®, een merk dat Harwell in de jaren ’30 was beginnen gebruiken. Forrest Mars begreep dat Uncle Ben een gezicht nodig had. De foto, die ook nu nog op de verpakking staat, bracht de doorbraak.